「ついに、心戦組の用意が整ったのぉ、トシ」
「どこが整ってんだよ。隊員俺とアンタと、みなしごのソージしかいねぇじゃねぇか」
　トシ――土方トシゾー――に笑いかける近藤イサミは、今日も天然で、明るい。
「だいたい、俺は、ガキを入れるのには反対なんだ」
「何を言うか、トシ！　今じゃわしも敵わないくらい、ソージは強くなっておるぞ」
　確かに、イサミと、沖田ソージ、と呼ばれる子供が手合わせすると、真剣勝負でも、三本に一本は取られる。
「……本当は、そういう問題じゃねぇ。俺は、あのガキは信用できん。俺らに心開いてないっつぅか、一線を引いている、というか――あの笑顔だって、作りモンだしよ」
「だが、強い」
「まぁ、それは認める。だけど、仲間にできるかどうかは別だ。近藤さん、アンタ、ソージに裏切られたらどうする」
「裏切られても、わしの心は変わらん」
　そのとき、微かな気配がした。
「ソージ！」
　トシゾーに何を言う隙も与えぬまま、近藤イサミは駆け出した。

「見つけたぞ、ソージ。やっぱりここにいたか」
　イサミは嬉しそうに笑う。そこは、初めて、ソージとイサミが出会った場所だった。
「また隠れんぼ、か？」
　ソージは黙ったままだ。
「聞いてたのか……わしらの話」
　イサミは、とすんとソージの隣に腰を下ろした。
「どうせ――」
　ソージは、耳をそばだてなければ聴こえぬほどの小声で呟いた。
「どうせ、僕の笑顔は作り物だよ。心戦組になんて、入ってやんないんだからね」
「ソージ――トシには、わしから言っておく。心戦組の隊員に、なってくれぬか」
「やだね。どうせ僕の剣の腕目当てなんだろ」
　ソージの声が、普通のトーンに戻った。
「それもあるが――……わしはおまえが好きなんじゃ。一緒に戦いたい」
とイサミ。
「いつ寝返るかわからない子供と？」
「そうじゃ。おまえにやられる覚悟など、とうにできとる」
「どうして――……どうしてなんだよ」
「なぜって、そりゃあ……ほっとけないからじゃ」
「…………」
　ほっとけない。だから、この男は、数年前にも、ここで声をかけたのか。
　ただ、それだけのために。
「給料分しか働かないよ」
「ああ、それで充分じゃ。おまえの笑顔が、わしの報酬じゃ」
「ぼくの笑いは演技さ」
「演技でも、笑うと幸せになれるんじゃ。壬生の諺にもあったじゃろう。笑う門にはメリーゴーランドとか――」
「それじゃ、アニメの主題歌だよ。『笑う門には福来たる』だろ。馬ー鹿」
　そして、ソージは、伸びをして、口を開いた。イサミも立ち上がる。
「アンタらみたいなのが率いる組織なんて、心細くて敵わないよ。僕も手伝ってやるから、安心しろよ」
「おお、やる気か、ソージ」
「ただし、一千万払えよ」
「やるともやるとも。ソージが加われば、千人力じゃ。全財産を投げ打っても、惜しくはないぞ。そして、たとえ命を賭しても」
「あんまり安請け合いするんじゃないよ。――馬鹿」
　ソージの顔に浮かんだ笑みは、どこかしらはにかんでいるような、今まで見たことのないようなものだった。
　イサミは気付いたが、敢えて、それを指摘することはしなかった。

後書き
いや〜。本編の近藤さん。見直しました。ただの変態M男じゃなかったんですね（失礼な）
トシさんには、敢えて悪役をやってもらいました。トシさん好きなんですけどね。
『笑顔のゲンキ』は、『姫ちゃんのリボン』の主題歌です。SMAPが歌っているんですよぉ。大好きで、カラオケ行く度歌ってます。
それから、『笑う門にメリーゴーランド』は、『コボちゃん』のOPから取りました。
ほんとにパクリ大好き人間で困ります。えへ。
ソージが心戦組入るのに、一千万は安いかなぁ、とおもったんだけど、彼には、イサミから金を巻き上げる数々の秘策を持ってますからねぇ（笑）
心戦組の話を書くのは、これが初めてだなぁ。