パプワ――。
　パプワハウスには毎日大勢の客がやってくる。
　俺は、皆にご飯を作ったり、その間に掃除したりして、結構大変だ。
（シンタローさんも、パプワには昔、さんざん扱き使われてたって言ってたっけ……）
　滅多に弱みを見せないシンタローも、酒の席やなんかでは、笑い話としてそういうことを口にしていた。
　だから、主婦業に目覚めたのか。俺が家政夫になっていたときには、もう立派なお姑さんだった。
　俺も――パプワに鍛えられたな。
　シンタローさんの、パプワのしごきについては、俺にも覚えがあった。だけど、それで、シンタローさんとパプワの二人は、だんだんと親密さを増して行ったらしい。
　トンガリ山でのエピソードを聞いたら、イッポンダケに登った自分の姿を思い出して、涙が出てきた。
　パプワは今も目覚めない。
　こうやって、パプワの寝顔を見られるのは、シンタローさんでもできない。赤の番人である俺の特権である。
　チャッピーには家族ができた。わりと子沢山だ。
　こうしてぴくりとも動かないパプワは、まるで死んでいるかのように見える。
　いつか――目覚める日があったら、そのときは……。
　長い長い物語を話そう。おまえが寝ている間に、どんなことが起こったか。
「リキッドさん」
　ソージの声だ。
「ん？　なんすか？　ソージさん」
「ちょっとね。今日、君の誕生日だって聞いたもんで」
「誕生日か……」
「子供の頃は、ランドで過ごしたんでしょう？」
「そうだな」
　俺は、パパに連れて行ってもらった、初めてのランドのことを思い出していた。
「でも、俺にとっては、ここがランドみたいなもんだから」
「ふぅん……」
「で、何しに来たんすか？」
　もしかして、俺の誕生日を祝いに来てくれたのかな――と、淡い期待を抱いたり。
「ちょっとね……はい、これ」
　それは、一輪の綺麗な青い薔薇の花だった。なんだか、いい匂いがする。
「ありがとっす。ソージさん」
「一輪百万ですからね」
「えっ？　金とんの？」
「冗談だよ、馬ー鹿」
　いかにも、聖薔薇族らしい贈り物であった。俺は、花瓶にその花を活けた。
　青の番人となったソージは、ここに残ることを許された。聖薔薇族のハッピーチャイルドで、人間の姿をしているが、ちょっと普通の人間とは違う。
　と、それを言うなら、今の俺もそうか。赤の秘石に、不老不の体に、作り変えられたんだっけ。番人の条件として。事故では死ぬこともあるらしいけど。
　だから、基本的に、俺は二十歳のまま、年を取らない。
　けれど、ソージの心遣いが、俺には嬉しかった。
「お誕生日おめでとにゃ〜」
「お誕生日スウィングスウィング！」
「め、めでたいです〜」
「おまえらの心遣いは嬉しくない」
　俺は、つい声を出して、ツッコんでしまった。
　でも、この島らしいといえばこの島らしいかな。
「ったく」
　俺は嬉しくて、つい鼻をこすった。
「他の生物達も、集まっているよ」
　ソージの言葉に俺は、うっす、と答え、開いたままのドアに向かった。
　振り向いて、パプワの寝入っている姿を見る。
（本当は、こいつが目覚めることが、最大のプレゼントなんだがな）
　でも、俺は、祈ることしかできない。パプワが起きるまで。
　何日何年何十年経っても、俺はパプワを見守る。
　俺とシンタローさんに、命を与えてくれたパプワを。
　この島の生物達は、パプワを大事にしているヤツらばかりだ。さっきのコモロだって、オショウダニだって、ヤマギシだって。
　パプワはこんなに愛されている。それは、パプワがみんなを愛したからだ。
　俺も、同じように、こいつらを愛している。
「ハッピーバースディ！　リキッドさん」
　小動物達が入ってくる。
　恐竜達は、入れないので、外から俺達を見守っている。
　パプワ……おまえのおかげで、俺はこんなに島に溶け込むことができた。
「あれー？」
「どうした？　エグチくん」
「パプワくん、今笑ったような顔した」
「ほんとかっ？！」
　俺は寝ているパプワの元に急ぐ。
「ほんとだ……」
「早く、パプワくんと一緒に遊びたいね」
「うん……ごめんな。パプワは……」
　俺は言葉を続けようとしたが、ソージがそれをさえぎった。
「『俺達を助けたせいで、力を使い果たした』ですか？　それ何遍も聞いたよ」
　パプワの寝顔を見る為に屈んでいた俺に、ソージが視線を合わせた。
「パプワくんにとっては、シンタローさんとリキッドさんの無事が一番嬉しいんだよ。名付け親のくせにそんなことも知らないなんて、リキッドさんの馬ー鹿」
　俺は、残された赤の一族の子供に、パプワという名をつけた理由を、ソージには話してある。
「ソージ……」
　俺は、このひねくれ侍が、本当はいいヤツなのを知っている。
　ただ、誤解から、素直になれない性格になってしまっただけだ。
「――なに見てんだよ」
「いや、別に」
　ソージに今の気持ちを言ったところで、答えはわかっている。
「わおおん」
　チャッピーが、何かを伝えたそうに鳴いた。
「チャッピーがね、パプワくんも、リキッドくんが誕生日を迎えて嬉しいって」
　エグチが言った。
「はは……誕生日を迎えても、俺、年取らねぇんだけどな」
　俺の台詞は、照れ隠しに聞こえただろう――その通りなんだから。
　さすがにちょっと恥ずかしくなってきたのだ。
　俺も素直じゃない。ソージのことばかり言えねぇな。
　さぁ、今日も、張り切って、家事に取り掛かろう。今や、すっかり趣味になっちまった。
　今夜は、ご馳走だ。

後書き
えーと、リキッドの誕生日SS書くのは、これが初めてです。
重複とかありますが、その辺は見逃してください。
文章がおかしいところもあるかと思いますが、目についたら、おいおい直していこうと思います。
リキッドの誕生日なのに、パプワが中心みたいですが……。
読んでくださって、ありがとうございます！