サングラスに巻き髪の女性は野沢あやめ。タクシーからひらりと降りる。
　正門前に屯していた士官学校の数名の生徒達は、その様子を目撃していた。
「あやめさんッ！」
　その中の一人、高松は、嬉しそうな声を出した。
「なんや、姉貴。久しぶりやな」
　あやめの弟、武司が言った。
「ねぇねぇ、あやめさん、この人、今日貴女が来ると知って、こうやってずーっとここで待ってたんですよね」
「アホ、それはおまえやろ。姉貴からの葉書が来なかったからって、いじけてたくせに」
「いじけてませんよ！」
「あはは。ごめんごめん。高松にも連絡した方が良かったかなー。でも、こっそり行ってびっくりもさせたかったし」
「あやめさん……」
　もうお茶目なんだから、と、高松は思った。
　けれど、弟から知らされてたなら、意味がない。
「今日は何の日か知ってるよね」
「え？　何ですか？」
「んもう、高松ったら、自分の誕生日忘れてどうすんのよ」
「え？　私の誕生日……ですか？」
　そんなこと、すっかり忘れていた。それにしても――
「どうして私の誕生日ご存知だったんですか？」
「武司に訊いた」
「よっぽどでたらめ教えたろか思ったんやけど、それをすると三倍の復讐が襲ってきそうだったんで、正直に言ったわ」
「賢明な判断です」
「高松も怖いけど、姉貴も怖いからなぁ……おまえら最強のタッグやもん」
「そう。私達は無敵です」
「よしよし。やっとお姉様の偉さがわかったか」
　そう言って、あやめは弟の頭をなでようとする。ちなみに、武司はあやめの頭半分ほど背が高い。
「やめてんか。姉貴。わいはもうちびのタケシやあらへん」
　迷惑そうにあやめの手を振り払う。
「私にとっては、アンタはずっと可愛い弟よ」
「高松。何とかしてくれ」
「あやめさん……」
「何？」
　高松の真剣な様子に、あやめもつい身構える。
「私にも撫で撫でしてください！」
「なぁんだ。そんなこと。はい。よしよし、いい子いい子」
　武司は拍子抜けしたようだった。
　しかし、戦災孤児で、杖柱と頼める存在はルーザーしかいない、という過酷な状況に置かれている高松にとっては、年上の女性に甘えることができるというのは、贅沢なことなのである。
「じゃ、高松、行こうか」
「え？　どこへ？」
「やぁだ。デートに決まってるじゃない」
「で、デート？」
「そ。二人で美味しい料理食べていろいろな話するの。楽しそうでしょ」
　クラスメートと似たようなことをやったことはあるが、そこそこ楽しいというだけで、特にどうということはない。だが、あやめ相手なら、感想も変わってくるだろう。
「あ、わいも行く」
　武司が言った。
「だーめ。今回は私は高松の貸し切りよ」
「だそうです。アンタは寮のしょっぱい食事で我慢なさい」
「別にしょっぱくないやろ。……って、あっ、こら待て」
　あやめと高松は、手を繋いで駈け出して行った。
「ふぅ。ここまで来れば、あの子も追っかけてこないでしょう。あれで、聞きわけはある方だから」
　あやめが額を拭った。
　高松は暗い顔をしていた。
「ん？　どしたの？　高松」
「どうしましょう……予算が……予算が足りるでしょうか。せっかくですから、ある程度のランクの店には招待したいし……」
「あらやだ。そんなこと。今日は私のおごり」
　あやめがVサインをしてみせた。
「ここら辺にいいお店ってある？」
「『ムーランルージュ』とか……あ、あと、『大和撫子』という店は、高いけど、それなりに美味しい物出してくれますよ」
「じゃあ、そこ行こう」
「いえ……今は、訳ありで、あまり行きたくないんですよね」
「じゃあ、どこ行く？」
「すかいらーくなら、お値段は手頃ですが……」
「どこにあるの？」
「この近くにありますよ。歩いて五分というところです」
「美味しい？」
「ええ、まぁ」
「じゃ、しゅっぱーつ」
「あ、そこだったら、私も払えますよ」
「だめだめ。今回は何が何でも、私がご馳走するわ」
　あやめは聞く耳を持たない。
「困りましたねぇ」
　そうは言ってみたものの、そんなに困っていない風の高松だった。むしろ、あやめの好意が嬉しい。高松には、無条件に自分を愛してくれる存在が少ない。義母や、ルーザーや……しかし、この人々にも、どこか遠慮がある。
　だが、あやめは、そんな高松の心に入って行きながらも、決して無神経ではない。
　この人のためだったら死ねる。
　ルーザーの他に、そう思わせる人物は、彼女だけである。多分、野沢武司もそう思っているだろう。
　彼女には、人を惹きつける、不思議な魅力があるのだ。
　知り合って日は浅いが、愛は時間で計れない。
「なによぉ、高松。さっきから黙りこくって」
「貴女って、いい女だなぁって」
「やだぁ、高松ったら」
　あやめは彼の肩をどつきながら笑った。
「野沢さんにはいつもお世話になってますよ。姉がいいから、弟の出来もいいんでしょうね」
「そうかしらねぇ……」
「私もあやめさんの弟になりたかったですよ」
「そしたら、私、あなたの恋人になれないわよ」
「私でいいんですか？　貴女の恋人の座に着くのは」
「当然、当然」
「でも、私など、至らないところだらけなのに……」
「自分を知っているところがいいのよ」
　やがて、『すかいらーく』に着いた。
　水を飲みながら、二人は向かい合って座っている。BGMに、ビートルズがかかっていた。
　二人がいろいろ話していると、
「お待たせしました」
と、ウェイトレスがやってきた。
「何食べる？　高松」
「そうですねぇ……」
　あやめが注文を店員に伝えた。
　高松のホットグラタンが来るのが先だった。
「冷めないうちに食べなさい」
　あやめの前に、気遣いは不要だ。高松は、言葉に甘えることにした。
「美味しい……」
　ほどなく、あやめのところにも料理が運ばれる。ハンバーグ定食だ。
「ねぇ、ちょっとこっちのハンバーグ食べない？」
「いいんですか？」
「もちろんよ。はい、あーん」
「え……それ、やるんですか？」
「当たり前でしょ。恋人同士なんだもん」
　そういうのをテレビで観ては、バカップル……と蔑んできた高松である。しかし、少し羨ましかった、一度やってみたい、と心の奥底で感じていたのも事実だ。
　その夢が、今、目の前にある。
「熱いから、先にふぅふぅしましょうね」
　あやめは、ふぅふぅと、息を吹きかける。
　あやめさんの息がかかったハンバーグ……。
　ルーザーにこんなことやられた日には、鼻血で昇天してしまいそうだが、あやめ相手には、どきどきして頬が紅潮するだけで済んだ。
　高松の口に、ハンバーグの切れっ端が入る。
（なんか……今まで食べたのと全然違いますねぇ……）
　恋人と食べる料理は、かくも美味しいものなのか。大発見であった。
「じゃ、私にも食べさせて」
　今度は、高松にも、このシチュエーションを楽しむ余裕ができた。
　周りの人達は、いたって微笑ましげにその光景を見ていた。
　二人はすっかり皿を平らげてしまった。
「高松。今日は楽しかったわ」
「こちらこそ」
「あのね、高松……」
「何ですか？」
「私、お見合いさせられるかもしれないの」
「えっ……」
　そう言ったきり、高松は絶句した。
「断ったんだけど、親がうるさくてね」
「はぁ……」
「――……駆け落ちしよっか」
　あやめが呟いた。
「駆け落ち……ですか？」
「なぁんて、冗談冗談。今は、武司も味方になってくれるし。大丈夫。高松以外の男と結婚する気ないから」
「しかし……ご両親の言うことには、耳を傾けた方がいいかもしれませんよ」
「高松……」
　あやめのことは嫌いではない。大好きだ。大好きで大好きで、だから、誰よりも幸せになってもらいたい。
　高松には、あやめを幸せにさせる自信がない。年下だし、研究に命賭けているし――それに、ルーザーもいる。
　自分は一生独身だろうな、と思った矢先の話だった。
「いつか、高松のことも、親に紹介したいんだけど」
「ええ。紹介だけなら」
「何となく、よそよそしくなったわね」
「相手がいい方なら、御結婚なさった方が良いかと思われます」
「私の気持ちはどうなるの？　高松。私、アンタが好きよ。アンタも私が好きだと思ってたのに」
「想ってますよ！　誰よりも」
「じゃあ、どうしてそんなこと言うわけ？」
「貴女が好きだからです」
「好きだから、身を引くとでも言うの？　それじゃ、私、ずっと独り身で過ごすわ！」
「あやめさん……」
　あやめの瞳が涙で潤んだ。
「私、今度の見合いはきっぱり断る。これからも、ずっと、断り続けるわ。あなた以外は」
「勿体ないことしますね。私でいいんですか？」
「ええ。高松に、全てを賭けるわ。たとえ、結婚できなくても」
　そして、あやめは、高松の手をぎゅっと握った。
「夢を叶えて、誰にも文句のつけようのない、偉い科学者になって。他人に言っても自慢できるような、そんなひとになって。私が、あなたを選んだことを後悔させないような、立派な男になって」
（あやめさん――……）
　高松は、彼女の言葉によって、決心した。
「なります！　貴女の期待に添えるよう大人に」
　そして、できたら、貴女を迎えに行きます――！
　そう言ったなら、あやめは頷くに違いない。
　明日はどうなるかわからないから、あやめには、余計な負担をかけさせたくない。
（愛しています。あやめさん）
　いつか、堂々と言える日が来るまで。
　この言葉は胸にしまっておこう。

後書き
高松ハピバ小説です！
今年はあやめさんと絡めたかったので、こうなりました。
しかし、こいつら、ファイナルワードをぼんぼん口にするので、筆者は、「おいおい大丈夫か？」と不安になりました。
そういえば、ホワイトデーも近いんですよね。
『STELLA』（綴りこれで良かったかな？）には、あやめさんは出てきません。まさか、こんな重大なキャラになるとは思ってなかったもので。
とりあえずまとめます。高松誕生日おめでとう！